Не будь у опала никаких отличий от других разновидностей кварца - камень бы не назвали иным именем и не присвоили бы ему иную группу. В реальности же, опал имеет две отличительные черты в сравнении с остальными кварцами: он некристаллический и содержит по сравнению с иными огромную концентрацию воды. Последняя характеристика опала тесно примыкает к связи с кремнеземом.

Благородного опала на Земле существует четыре разновидности. Особое место среди них занимает чёрный опал, ценный потому, что имеет очень темный синий цвет со вкраплениями многих других цветов и оттенков. Схожий цветовой спецэффект имеет и белый опал, но фон в нем либо молочно-белый, либо имеет бледный оттенок. Есть и так называемый водный опал, для которого свойственен бесцветный, либо «водяно-белый» фон. Имеющий оранжево-красную расцветку огненный опал, имеет прозрачную структуру и выделяется из остальных разновидностей свойственной ему игрой цветов. Однако, в структурном плане он идентичен с другими типами опалов.

Около десятилетия назад, синтез опала не представлялся возможным. Полагали, что для того, чтобы образовался этот минерал, необходимо ждать до 100 000 лет, и помочь более быстрому синтезу человек совершенно не в состоянии. Но сегодня, когда структура и свойства естественных минералов более тщательно изучена, синтетический опал занял достойное место в большой сфере жизнедеятельности человека. Наибольший интерес к этому вопросу проявили в Австралии, которая популярна своими крупными месторождениями опала.

Среди иных разновидностей опала, можно перечислить также восковой опал, гиалит - водяно-прозрачный камень, гидрофан - водный пористый опал, джиразоль, солнечный камень, ирисопал, кахолонг, Перуанский опал, а также празопал и хризопал.